明日香村川原、田んぼの畦のそばに亀石はある。長さ3.6m、幅2.1m、高さ1.8m。飛鳥時代（6〜7世紀）の遺物と推定されている。それ以外はほとんど何もわかっていない。

「新羅から来た石工が作った」という説がある。「川原寺の境界を示す標石だった」という説もある。「別の石像を作ろうとして、途中で放棄された」という説もある。どれも根拠が薄く、定説にはなっていない。

1400年間、この石の前に立った人間は誰ひとり、答えを持っていない。

かつてこの一帯は湖だった、という。川原の主のナマズと、対岸・当麻の主の蛇が長い争いをした。蛇が勝ち、湖の水を当麻へ持ち去った。湖は干上がり、そこに棲んでいた亀がみな死んだ。哀れに思った村人が、亀たちを供養するために彫ったのがこの石だ——と伝わっている。

亀石はかつて北を向いていた。次に東を向いた。今は南西を向いている。「亀石が西（当麻の方角）を向いたとき、大和国一円は泥の海に沈む」という予言が伝わっている。現在は、あと一段階のところにある。いつ向きが変わったのか、記録はない。気づいたら変わっていた、という状態が続いている。

この伝説には、意外な裏付けがある。大和川の難所「亀の瀬」地区（奈良県柏原市）の地質調査で、古代に大規模な地すべりが起き、大和川がせき止められ、奈良盆地の一部が実際に湖水状態になっていたことが確認されている。「大和が湖だった」という話は、1400年以上前の実際の地質イベントを記憶していた可能性がある。

飛鳥時代、亀は「玄武」だった。青龍・朱雀・白虎・玄武——四方を守護する四神のうち、北方を担うのが玄武で、亀と蛇が絡み合う姿で描かれた。同じ明日香村のキトラ古墳（7世紀末〜8世紀初頭）の石室北壁に、玄武の壁画が残っている。

亀甲の六角形は吉兆と長寿を象徴した。亀の甲羅を火であぶり、ひびの入り方から吉凶を占う「亀卜」は宮廷でも行われた。亀は霊的な仲介者だった。単なる動物ではなく、方角・時間・神意を体現する存在だった。

当時の飛鳥地域の住民の8〜9割は、百済や新羅からの渡来人の子孫だったと記録されている。謎の石造物の多くは、この大陸からの移民たちが作ったと考えられている。亀という形が選ばれた理由は、大陸の宇宙観と深く結びついている。